Az Európai Parlament az egyetlen olyan nemzetek feletti intézmény, amelynek tagjait közvetlen és általános választójog alapján, demokratikusan választják meg. Az Európai Parlament a tagállamok népeinek közvéleményét képviseli. Az ötévente megválasztott Parlament számos jogszabályt (irányelvet, rendeletet) hoz, amely hatással van minden állampolgár hétköznapi életére.
A képviselők
Az Európai Parlament 785 képviselőt számlál, akiket a kibővített Unió 27 tagállamában választottak meg. A képviselőket 1979 óta közvetlen és általános választójog alapján választják meg, ötéves időtartamra. A 2009 júniusi európai parlamenti választásokat követően 750 főre csökken az EP képviselőinek létszáma.
Az Európai Parlament képviselője munkaidejét három helyen tölti: Brüsszelben, Strasbourgban és választókörzetében. Brüsszelben részt vesz a parlamenti bizottságok és a képviselőcsoportok ülésein, a plenáris pótüléseken, és Strasbourgban az évente tizenkét alkalommal tartott rendes plenáris ülésen. E fő tevékenysége mellett természetesen időt kell szakítania a választókörzetére is.
Az Európai Parlament képviselői politikai - és nem nemzeti - hovatartozásuk alapján alkotnak képviselőcsoportokat.
Az Európai Parlament olyan nemzetközi színtér, ahol számos vezető személyiség fejti ki a véleményét. A Parlament az évek folyamán a Unió külső és belső tevékenységének tolmácsolójává vált, ami lehetővé teszi, hogy a képviselők, rajtuk keresztül pedig a polgárok részt vehessenek az európai politikáról alkotott elképzeléseik meghatározásában.
Külpolitika. A Tanács konzultál az Európai Parlamenttel a közös kül- és biztonságpolitika fő vonatkozásairól és alapvető választási lehetőségeiről, és a Parlament kérdéseket és ajánlásokat intézhet a Tanácshoz. A közös kül- és biztonságpolitika hangolja össze az Európai Unió tagállamainak külpolitikáját.
Globalizáció. Az Európai Parlament segíti az Európai Uniót abban, hogy valódi szerepet tölthessen be a globalizációban.
Az emberi jogok védelme. Az Európai Parlament abszolút prioritásként kezeli az emberi jogok védelmét a világban. Külügyi Bizottsága közvetlenül foglalkozik az emberi jogok védelmével az Unión kívül.
A szabadság, a biztonság és a jog érvényesülése. Ez az a három terület, amely az állampolgárokat leginkább foglalkoztatja. Az Európai Unió létrehozta a szabadság, a biztonság és a jog érvényesülésének térségét, amely az Unió alapjogi chartájának, valamint a tagországok jogi hagyományainak és rendszereinek tiszteletben tartásán alapul. Ezen térségen belül a tagállamok fokozottabb és operatívabb rendőrségi és vámügyi, valamint polgári és büntetőügyekben folytatott együttműködést végeznek. Az Unió küzd a bűnözés valamennyi formája (kábítószer-, fegyver-, lopottautó-kereskedelem, korrupció, rasszizmus, a gyermekek szexuális kizsákmányolása, terrorizmus...) ellen, hogy magas fokú biztonságot biztosítson valamennyi polgár számára. E térségben lehetővé válik a polgárok számára, hogy szabadon és biztonságban mozogjanak az Európai Unió területén.
Az Európai Unió alapszerződéseinek felülvizsgálata során az Európai Parlament befolyása az európai intézményeken belül szakadatlanul nőtt.
Jelenleg az Európai Parlament jogalkotói együttdöntőként lép fel, költségvetési hatáskörrel bír, és a demokratikus ellenőrzés szerepét látja el valamennyi európai hatóságra kiterjedően.